"אני לא מאמין שאנחנו שילמנו עכשיו על ביקור במפל מלאכותי" מקונן תייר איטלקי באזניה של הקופאית במרכז המבקרים, אבל הסבריה המלומדים לא מרגיעים את רוחו, גם לא העובדה שמדובר במפעל בנייה רומי עם ותק של יותר מאלפיים שנה. באמת, קצת כבוד!
שלוש אזעקות מפלחות את השקט ששורר בשמורת מפלי השיש: הסירנה הראשונה מופעלת כ-20 דקות לפני שהסכר המווסת את זרימת מי נהר הולינו ייפתח ומימיו האדירים יישפכו בעוז אל נהר הנרה. הדייגים העומדים על שפת הנהר אמורים לשמוע את האזעקה, לאסוף מיד את הפורלים שהצליחו לדוג ולהתקפל במהירות מהמקום. האזעקה השנייה מגיעה כעבור 10 דקות, והשלישית, לאלו שממש לא שמעו, כחמש דקות לפני מועד פתיחת הסכר. ואז זה קורה: מי נהר הולינו 'קופצים' אל נהר הנרה בשלושה דילוגים והנהר הרגוע מתמלא בבת אחת בשצף אדיר של מים ועולה במהירות על גדותיו.
מפלי השיש הם המפלים המלאכותיים הגבוהים ביותר באירופה (165 מ') ושמורת הטבע המתויירת ביותר בדרום אומבריה. הם הוקמו בתקופה הרומית, במטרה לשלוט בזרימת מי נהר הולינו שגרם תכופות להצפות ולהיווצרות ביצות באזור העיר רייטי Rieti. הרומים בנו תעלות ניקוז וויסתו את המים אל נהר הנרה הזורם למטה, באזור העיר טרני Terni. אך כמו שקורה לעתים קרובות, פתרון בעיה אחת ברייטי יצרה בעיה אחרת בטרני, וכך חולפות להן מאות השנים, בהן נחפרות ונבנות באזור מספר תעלות. מסוף המאה ה-19, עם הקמת מפעלי הפלדה של טרני ובהמשך הקמת תחנת הכוח ההידרואלקטרית, מתחיל השימוש במים ליצירת אנרגיה וחשמל.
כל האירוע המפעים של 'פתיחת השיבר' מתקיים רק פעמיים-שלוש ביום: רוב שעות היום משתמשים במי הנהר לצרכי תחנת הכוח והזרימה במפלים ובנהר עצמו מתונה למדי. לכן, לפני שמגיעים לשמורה, כדאי לבדוק באתר מהן השעות בהן המפלים 'נפתחים'.
ניתן להכנס לסיור בשמורה דרך שתי נקודות התצפית, העליונה (Belvedere superiore) או התחתונה (Belvedere inferiore). בסופי שבוע (יולי-ספטמבר) מופעל שאטל המחבר בין שתי התצפיות. בתוך השמורה ישנם מספר מסלולי הליכה, כשמסלולים 2 ו-3 הם הקלים והמומלצים ביותר, אך שימו לב: המסלולים אינם מתאימים לעגלות ילדים, כי חלק מההליכה מתבצעת על גשרוני עץ ומדרגות. אם יש לכם עגלה, תוכלו להגיע לאזור פיאצה'לה ביירון Piazzale Byron, שם יש בית קפה, חנות מזכרות, ספסלים ותצפית יפה על המפלים. לא רחוק משם ניצב ספסל אבן עליו 'מונחים' גלימתו וספרו של המשורר האנגלי ביירון, שביקר כאן במסגרת ה'גראן טור', אותו מסע חניכה אישי שהיה נפוץ בקרב צעירים בני המעמד הגבוה באירופה.
ואם כבר הזכרתי את פיאצה'לה ביירון, זוהי גם נקודת המוצא של מסלולי הראפטינג למתקדמים, היוצאים לדרך רק כאשר המפלים נפתחים והמים זורמים במלוא עוצמתם.
